全国被称作“高腔”的声腔约有数十种，仅浙江就有8种，音乐上属于曲牌联缀体，其曲调肇始于江西的弋阳，是明代传奇所赖以支持的四大声腔之一。清人李调元《雨村剧话》说：“弋腔始于弋阳，即今之高腔，所唱皆南曲。又谓秧腔，秧即弋之转声。”此外，安徽的青阳也是高腔的发祥地之一，明万历后期的“徽池雅调”曾红极一时。

　　明清以来，戏曲文献对高腔有过许多描述：汤显祖说它的演唱方式是“其节以鼓，其调喧”（《宜黄县戏神清源师庙记》）；凌蒙初则说它“句调长短，声音高下，可以随心入腔”（《谭曲杂扎》）；李渔则说它“字多音少，一泄而尽，又有一人启口，众人接腔，名为一人，实为众口”（《闲情偶寄》）。明人胡文焕《群音类选》所收录之“诸腔类”剧目，其中注明如弋阳、青阳、太平、四平等腔，都属于高腔类。明代台湾诗人黄茂生《迎神竹枝词》中说：“神舆绕境闹纷纷，锣鼓咚咚彻夜喧；第一恼人清梦处，大吹大擂四平昆。”可见高腔戏班演剧曾是何等热闹。

　　绝大多数的高腔在演唱时不用伴奏，曲调高亢激越，其特点为一唱众和，如一个七字唱句，当场上演员唱到第四个字时，后面的三个字则由乐队帮腔合唱。有的高腔剧种觉得这种演唱方式过于原始，就加入伴奏，同时废弃帮腔，称为“高腔昆唱”。上世纪50年代，温州胜利乱弹剧团演出的《循环报》就属于此类。

　　所谓“瑞安高腔”并不是发源于瑞安本土的声腔，就高腔的分类而言，属于“四平腔”，与福建屏南县的庶民戏属于同一个品类。屏南县熙岭乡龙潭村的陈姓家族世世代代演唱四平腔，清道光、咸丰直至光绪年间，陆续组建老祥云、新祥云、赛祥云等班辗转于闽北与浙南等地，老祥云班一年中有大半年在温州演出。也许是因为高腔戏班中有许多瑞安籍艺人，温州人便把这种声腔称作“瑞安高腔”。清中叶以来，温州地区单一声腔的高腔戏班极少，大多与温州乱弹合班。光绪以后，辗转于浙南的乱弹班能演唱高腔的戏班有老锦升、老锦云、老祥升（福建）、老荣升（福建）、竹马歌、新益奇、日秀、三星等。福建寿宁、柘荣一带的北路戏，也有一些演唱高腔的剧目。

　　1925年，老祥云班因无法维持生计而被迫解散，瑞安湖岭、下林等地的高腔艺人筹资自建大玉麟班。两年后，大玉麟班也因市场萎缩而散伙，瑞安高腔自此退出戏曲舞台。

　　瑞安高腔的咬字用的是温州官话，与温州乱弹相同，即所谓的“乱弹白”，与近在咫尺的松阳高腔纯用本地方言大异其趣，戏班的剧目结构也不同。上世纪50年代，我搜集的高腔剧目约有60多种，大部分都源于明清传奇。有趣的是，松阳高腔中有4本所谓的“夫人戏”（陈十四故事），温州所有能演唱高腔的戏班反而没有。

　　温州乱弹是一个多声腔剧种，它的剧目组成中就有高腔、昆曲、乱弹、徽调、时调、滩黄等多种声腔。传统剧目84本，其中唱高腔的剧目有《雷公报》《循环报》《报恩亭》《紫阳观》4本大戏，此外尚有中小型剧目如《北湖州》《宜秋山》《磨房串戏》等。其中的《宜秋山》于上世纪50年代曾加以改编演出，颇为感人。老祥云高腔班的演出剧目约有40余本，其中在《杜隐园观剧记》中有明确记载的有《反五关》《朱仙镇》《雪香园》《儿孙福》《五里桥》《拜天顺》《龙凤球》等。

　　在温州本土的戏曲剧种中，高腔的消亡最早。晚清与民国之交，温州地方戏曲获得空前大发展的